Externalidad negativa
Las externalidades negativas son costes de una actividad que recaen sobre terceros y no quedan reflejados plenamente en su precio. Este artículo explica su relación con el bienestar, los mercados y las posibles medidas para reducirlas.
Entender las externalidades
Una externalidad aparece cuando una actividad afecta a otras personas sin que ese efecto se incorpore por completo a la transacción. Puede ser positiva si aporta un beneficio, o negativa si impone un coste a terceros.
Definición de externalidad negativa
Se produce cuando el coste social de una actividad supera el coste que asume quien toma la decisión. La contaminación que afecta a personas ajenas a la producción es un ejemplo habitual.
Una catástrofe natural no es por sí sola una externalidad económica. En cambio, una actividad humana que aumenta el riesgo de inundación para otras personas puede generar costes externos. Hay que identificar la actividad y el efecto sobre terceros, no solo la existencia de un daño.
Efectos económicos
Los costes externos pueden incluir daños ambientales, pérdidas de bienestar o gastos que asumen otras personas. Si quien produce el daño no los incorpora a su decisión, puede realizarse más actividad de la socialmente deseable.
Por ejemplo, los vertidos o las emisiones pueden afectar al uso del agua, a la salud o a otras actividades cercanas. El coste para los afectados puede no aparecer en el precio del producto que originó la contaminación.
Consecuencias de las externalidades negativas
Los efectos pueden incluir deterioro del entorno, daños a otras actividades y gastos adicionales para las personas o las administraciones. Su valoración requiere conocer el caso concreto.
La contaminación del agua puede perjudicar a la pesca o al turismo, mientras que otros daños pueden reducir el atractivo de una zona. Los cambios en precios o inversiones son parte de las consecuencias, pero no permiten medir por sí solos todo el coste social.
Ejemplos en la economía
La deforestación o la extracción de recursos pueden generar daños para terceros que no quedan incorporados en los costes del proyecto. La existencia y magnitud de esos efectos dependen de cómo se realiza la actividad y de quién asume sus consecuencias.
La extracción de agua para una actividad puede reducir la disponibilidad para otros usuarios o afectar al entorno. Si esos costes no se reflejan plenamente en la decisión de extracción, puede existir una externalidad negativa.
Evaluar esos costes ayuda a comparar alternativas e incentivos. Las medidas para reducirlos deben considerar su eficacia, sus propios costes y la distribución de efectos entre las personas afectadas.
Externalidades negativas y finanzas
Los costes externos pueden convertirse también en riesgos para empresas, entidades financieras e inversores. Sin embargo, una pérdida en una cartera no es automáticamente una externalidad: debe existir un efecto sobre terceros no incorporado plenamente en la decisión.
Efectos sobre los mercados financieros
Las actividades financieras pueden transmitir costes a terceros, por ejemplo mediante riesgos sistémicos. Los daños ambientales también pueden afectar a activos o negocios. Es necesario identificar el mecanismo concreto en lugar de atribuir toda crisis a las externalidades.
Evaluación de riesgos
Las entidades pueden estudiar exposiciones, escenarios y efectos sobre terceros. La diversificación y los criterios ESG pueden aportar información sobre ciertos riesgos, pero no eliminan las externalidades ni garantizan evitar pérdidas.
Medidas para reducir las externalidades
Pueden utilizarse actuaciones públicas, acuerdos y cambios en las prácticas empresariales. La herramienta adecuada depende del daño, de la información disponible y de los costes de aplicación.
Políticas públicas
La regulación, los impuestos sobre actividades contaminantes y otros incentivos pueden buscar que las decisiones incorporen los costes externos. Su efecto depende del diseño y del cumplimiento. No existe una solución única para todos los casos.
El papel de las empresas
Las empresas pueden prevenir emisiones, mejorar procesos y gestionar recursos de otra manera. La reparación o compensación debe evaluarse frente al daño real; anunciar una medida no demuestra que se haya eliminado el efecto externo.
Comprender los efectos sobre terceros
Las externalidades negativas muestran la diferencia entre costes privados y sociales. Su análisis ayuda a valorar incentivos y posibles correcciones, tanto en la economía como en finanzas. La eficacia de las medidas debe comprobarse con resultados, sin asumir que una etiqueta o una intención responsable resuelven el problema.
